“拜见奉义大官人。”

前院厅堂,刘彦背一袖而立,打量堂前南乡虎女和她脚下那只‘鹿’。

段虎儿喜见奉义,学乡里老人作揖做礼数。

表妹少卿挽扶着刘氏姑母随后入堂,眼眸都有些新奇。

要说猎户捕捉山兽不足为奇,但换成女子手伏活鹿,那可就稀奇了。

而且看此‘鹿’身无半点伤,只四蹄被麻绳捆傅。

黄犬小六蹲坐一旁观看,那‘鹿’也伸着脖子望它。

刘彦抬手指‘鹿’,笑问虎儿:“此香獐如何得来?”

“香獐?”

老夫人、表妹、阿九等分顾地上獐子,她们谁都以为是鹿。

包括前来送‘鹿’的段虎儿也差异,低头看脚下,回话说:“它是我在山上抓的,早起我上山砍柴,似听见有人唱歌,寻过去发现它躺在山窝洞里,以为是只山鹿便抱住绑下山。”

“乡人都说是鹿,还说鹿可作为拜访君子的礼物,我就想送来给大官人。”

“这便扛着它来府上拜见。”

“却不知遭了乡人哄骗,把它说成鹿,叫我在大官人面前出丑。”

说着虎儿攥拳羞恼,气冲脸面通红。

刘彦观看香獐道:“乡人未必存心哄骗你,可能他们也认错了,獐鹿近似,没生角时却难分辨,要分辨獐鹿,且看是无尾还是短尾。”

“无尾鹿便是香獐。”

“虎儿可否先为它解绑?”

这南乡虎女听奉义讲解,火气片刻无存,哎声应喏,蹲地给香獐解绳。

獐子挣脱束缚后倒没有跑,竟是前蹄跪地,向公子拜谢。

一家人无不眼亮新奇,明白此獐乃通人性的山兽。

刘彦抬手请起香獐。

这鬼神世界见怪不怪,他入真学这一路,已知大千诸多奥秘,对于有灵旁类则相待如人。

转头吩咐桃花,弄些蜂蜜茶水,给这只灵獐压惊解渴。

后与虎儿攀谈,聊问南乡豆腐坊近来生意。

说话间,桃花端来一大碗蜂蜜水摆在地上,獐儿点头礼谢添舌吃起。

虎儿看着口中干渴,阿九察言观色,让桃花再端一碗来。

虎儿接过蜂蜜水大口吞咽,三两口就喝完了。

老夫人瞧着喜爱,打听她家几口,问是否嫁人。

段虎儿都老实回答,说:“我母死后,我独自一个过日子,多蒙余家二嫂周济,饿不死……”

“乡人说我秉性凶悍,无人敢给我说亲。”

刘氏听她一番话,动了恻隐之心,转眸和阿九相视。

九娘子会意,问道:“上次妹妹和余家二嫂来送豆腐,可有事相求?”

虎儿说:“我想拜入大官人府邸为婢,换个细心眼。那日来府,便是为此。但二姐她惧怕知县夫人,未说我的事就领我走。”

“今日我想借送鹿,自己来说。”

“当日大官人说我‘天性刚勐勇直,难得可贵,只是缺个细腻心肠’。”

“我想求个教化,二姐指点我说‘若能入大官人府为婢,身染书香之气,早晚能解身上煞气,得个细腻心肠’。”

刘彦知道她送‘鹿’用意后,含笑点头道:“娘子天生虎性,可谓世间奇女子。若得善教,将来定有好出路,不输世上人杰。”

“只凭你这身力气,拜师学个武艺,也能为江湖侠女。”

“何必与人为奴,轻身自贱?”

“我家不缺侍婢,倒是需要一个杂工,帮着出力干家务。”

“你可愿做?”

“愿做!”

段虎儿高兴跪下磕头,都不问每月能挣几钱。

阿九走去搀扶,刘彦问老夫人:“母亲意下如何?”

刘氏点头笑道:“此女我看着喜爱。瞧她这身力气,五个男儿也抵不上。”

说话四周众女皆笑。

虎儿也笑说:“老夫人话说不差,我在乡里力气最大,自小打架没有敌手。”

几句欢谈笑语,刘彦指香獐道:“此獐被你误抓来,该放还山野。”

“今日你先回乡里作安顿,告知乡邻到我家做工之事,莫让他们为你担忧。”

“明日可来府,一切听阿九安排。”

段虎儿抱拳应喏,捡起草绳结个圈,套住香獐脖颈,边系边说:“我可不是绑你,你在城里乱跑,撞坏人家,吃罪的是你。”

“等出了城去,我给你解绳,你想跑便跑,我不追你。”

“大官人的话,我虎儿不敢有违。”

香獐点点头,又望刘公子,眼眸似碧水清澈,低头一拜后跟着虎儿出门。

这时平儿带着杨万山、华明渊进家,三人各都好奇瞧一眼段虎儿、香獐子。

刘氏见儿郎朋友来,受了礼敬便回内院与众女笑说‘虎女灵獐’,说她们:“一个为人似虎,一个为獐似人。”

“这天底下,真是无奇不有。”

众女纷纷点头谈此事。

前院厅堂,刘彦略说几句‘虎女送獐之事’,解二客心奇,后又谈‘东湖大集’,问明渊‘昨日为何没来?’

华明渊道:“昨日我在余杭县拜访贺之洲,不知东湖大事,晚时回到西子城,方知东湖集会……”

“今日来也想参与一脚,不知行否?”

刘彦笑道:“明渊无需问我,东湖商地为官民同办,眼下正是广纳商家之时,谁来都有一把交椅。”

“我看本县六家已闻风而动,明渊大可让家人来寻生意、找合作商贾,共谋财路。”

说话,转问华明渊:“与之洲结交如何?”

明渊道:“贺之洲才情不低,只是他做学问还停于表面,心志不高。昨日我和他论志向,他竟对我说,平生之志,只为娶一勾栏女子!”

“我本欲夜宿其府,点拨他做真学,但闻其志后甩袖便与他告辞。”

“星夜还家。”

“贺之洲真是有负世才兄抬举!”

杨万山谈道:“正所谓人各有志,有人爱才,有人爱美,既然他不求进取,只求软玉温香,何故再教?”

“所谓同道难寻,大概就在于此。”

刘彦略好奇,问明渊:“贺之洲倾慕之女是哪家名妓?叫什么?”

华明渊回想说:“我闻此妓女出自杭州怡红院,名叫瑞云,其他诸事我不曾细问。”

“瑞云?”

刘彦敛袖耳熟,想起《聊斋》中好似有她的典故。

故事里也有一个‘贺公子’,但内容记不清了。

他思道:“爱美之心人皆有之,人之志亦随时而变,我观之州尚未定志,其因是因此番情缘未满。”

“若得圆满,兴许他能安心定志,在佳人陪伴下一心向学。”

“改日让人问问那瑞云身价,看此女品性端的如何。”

万山、明渊相视,前者问:“世才欲成人之美?”

刘彦笑说:“难道不好吗?最能给自己带来快乐的事,就是广行善事。”

“君子应有成人之美,助他人亦在助自己,此乃积善积福。”

“成全他人,亦能养德。”

“一心私为自己,则失了天下,其心专于私利,也成不了大业。”

二人听教各有所获。

华明渊收拾心中愤慨,抱拳说:“世才兄君心广大,明渊受教。我今日回去便叫家人去问。”

刘彦转眸道:“不要明着问,也不要提赎身之事,过几日把之洲请来,我与他面谈一番。看他是为了女色,还是为了真情。”

“若只是贪图美色,这成人之美就做不得。”

说话暂别二友,回里院告知母亲一声,便与万山、明渊去东湖观赏大集。

……

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