“几更天了?”

“看天时,二更半,可以去了。”

“你在此等匡娘,我叫乡亲们喝粥……”

……

二更过半,皎月晕开阴云,繁星点缀夜空。

临安南城外东山崖头,有老少看月对话。

老者走后,少年思叹。

观其面约十五岁,俊朗灵秀,身穿素白衣,束发逍遥巾,如寒门庶子,手里挑着一盏灯笼,内中火苗幽幽清冷。

“姐姐连日去东村,为周慕白拔瘟吊命,皆出善心好意。”

“但以周兄命数来看,他活不过今晚子时……”

“今夜接引他修鬼仙,他若答应还算好。”

“若不答应,反告到阴司说姐害死他,我家百口莫辩,难逃人命官司。”

“但求周兄明白事理。”

思量着,少年目光远望临安城郭。

见南城门火光连片闪烁,上百人持火把出城。

正疑惑,一股香气随夜风袭来,香烟落在面前凝聚,显出一位白衣娘子和人身鼠相童子。

双方对视,少年显露笑颜见礼:“书兄此时不在城内修学,如何来这荒山野岭?这位大姐是……”

“此乃阿九大姐。”

书玉子引荐后,即与阿九介绍少年说:“这位兄台就是小弟所说狐生于成业。”

“我正欲找寻成业兄,不想在此遇见……”

“你今夜可有事?”

“倒也无事,书兄何事找我?”

狐生于成业分看书玉子、打量阿九,只看出她游魂之境,猜不出什么根底。

书玉子道:“成业不必猜忌,这位大姐修鬼仙,得真学先生荫庇。”

“今夜我俩奉先生之命,做随军先锋,打探乱葬谷野狗踪迹。”

“仁兄一家住在此山,可知野狗藏身之处?”

于成业转看山下一众人马,明白了‘临安县深夜出兵原由’,转眸道:“小生略知一二。”

“那大狗藏匿在山谷一处阴洞,白日用百姓尸骨掩门,三更后才出洞觅食。”

“若有用小生之处,小生愿意效劳!”

“如此甚好!”

说着书玉子分顾阿九,听她做主。

阿九收起观察,礼谢说:“那就请于公子引路,带我和书兄弟一探山谷洞穴。”

于成业有些顾虑,眼望后山道:“此时不能去。只因谷内疫鬼未出,需等他们出谷才能一探,不然众鬼疫气会损伤我等魂体。”

“今夜东湖君施粥,只等片刻他们就去讨粥……”

阿九点点头:“这个我公子知道,所以才深夜出兵围猎野狗,就是为避开那些疫鬼灾民。”

“于公子请在此少待,我和书玉子去探一探……”

说话脚驾香火,朝山谷飞去。

书玉子抱拳一礼,遁入香火中追随大姐。

于成业目光闪烁,不想临城来了一位真学先生,心说:“书兄今夜与我引来造化,我当尽力相助,不负书玉子美意……”

少时,夜风吹来一个秀媚娘子,看似村女,朱唇玉面,落在身旁仰望着山谷上的香火气。

“小弟,驾香火的是何人?”

“乃书玉子和阿九大姐,他们是山下兵马先锋,前来探查‘野狗子’。”

于成业相视说话,看她身后无鬼,问:“周兄不愿修鬼仙?”

秀媚娘子笑着摇头,瞭望山下道:“这次小弟算错了。慕白公子没死,他身上瘟疫已解开,逃出了生死之劫。”

“哦?”

于成业思量问:“谁人搭救?周兄前些日遭疫鬼殴打,性命已然垂危,大姐多日为他拔瘟,尚不能除……”

其姐笑道:“今早慕白公子在县衙门前发病昏死,有一位秀才取笔画符,在他胸膛画一驱瘟符篆,方化解他疫气。”

“只要慕白公子他不洗去符篆,可保不再染瘟。”

“秀才画符,莫非是修道儒生?”

于成业暗生猜想,问姐姐:“可知他姓名?”

秀媚娘子回想说:“听说姓刘,名叫刘世才。小弟可知,他以何画符,请神入咒?”

于成业思道:“画符请神,皆用神魂念头,难道还有他法?”

“有。”其姐揭秘道:“以我所见,慕白公子胸膛符篆有文光,文光之中见灵官显法。”

“由此我猜那刘世才乃是一位真学才士!”

于成业陡然精神,顾看乱葬谷虚空香火气。

彼时,那方香火气聚成云舟,阿九、书玉子阴神显于舟上。

书玉子呼叫他:“于兄请来。”

于成业带家姐乘风而上,来至香火云舟前拱手。

阿九指下方乱葬谷问:“众鬼前头那老者,你可认得?”

山谷形似葫芦瓢,谷内疫气如潮汐翻滚,三千鬼众朝着谷口如洪涌泄。

此等恐怖之景,就是鬼仙来了也要退避三舍。

但见众鬼之前,有一老叟挑着一串红灯笼打头,似在给疫鬼引路。

“那是家父。”

于成业探望说:“家父挑灯在前,乃引领他们前去东湖吃粥。”

书玉子不解道:“难道众鬼都不熟路?需令尊领着去?”

“书兄弟不知内情。”

于氏娘子说:“蛇无头不走,鸟无头不飞。若不领着众鬼去喝粥,他们就一片散沙,会危害乡野,四处作乱。”

“前几日东湖放粥,便有一群疫鬼半途跑到东乡抢粮,叫百姓造饭给他们吃,敢有不从者,拳打脚踢。”

“乡内周公子为民出头,却遭疫鬼殴打险送性命。”

“我父见不得他们伤人,便带着谷内乡亲们去吃粥。如此他们才算安分。”

阿九听罢高看三分,询问娘子芳名。

“此乃家姐,名叫匡娘。”

成业随手引荐,匡娘欠身一礼。

他们虚空说话,山下兵马出城五里后停下歇脚,等探子回报。

从头环顾队列,除了县衙文吏,连牢房押狱、节级、牢头都使上了,人人提刀背弓,个个手持火把。

其中有县尉属下两都兵马八十人,弓手四十,刀手十,枪手十六,其余并是弩手。

另有山间猎户三十人,各乡保正出丁六十,外加县衙公人差役,全数共计一百九十六。

阿九和书玉子作为先锋探子,先行打探谷内情况。

此外,慧静和沈炼也来相助,他们与刘彦、万山并列。

火把呼呼,刘彦走到陆侯身旁耳语一句。

“可先鼓起士气……”

陆知县闻其言,让韩都头敲锣聚众人耳目。

咣咣——

数声锣响,队列官民人等熄声齐看知县大人。

陆侯环顾道:“你等有谁知道,今夜所猎大狗是何畜孽?”

众猎户、乡丁、公人、兵卒皆不知那‘大狗’具体是什么畜生,以为只是啃尸的野犬。

此类畜生每逢灾乱都会出现。

猎户之中,出来个壮士抱拳:“大人所言大狗,可是传吃人脑的妖物?”

杨万山问:“你遇到过?”

壮士答道:“在下不曾见,只听我娘提过。她说早年间发瘟时,乡里出现过此类妖物,乡人称其‘野狗子’。”

“令堂所言不虚,今夜调集诸位,正为诛此妖物,为我乡解瘟除害”

说话陆知县提振声音,口含正气道:“本官得仙家指点,南城外东山谷出现大狗。”

“此狗乃瘟疫祸根,不诛大狗,瘟疫难解!”

“诸位都有亲人因疫遭灾,今夜杀狗,可为他们报仇雪恨!拔除本县瘟疫祸根!”

“今夜若有伤亡,伤者管医,死者送棺,谁杀一狗赏银十两,杀狗过十,人人有赏!”

“喏!”

全列官民齐声响应,心火躁动,血气上涌,攥握刀兵欲报仇雪恨。

见士气调动,刘彦请陆大人一旁叙话。

……

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