“敢问大伯,贵府可是奉义大官人家?”

“公子不在府上,两位娘子所来何事?”

巳时,阳光照雪,槐花巷来两个乡女,叩开刘府大门。

开门福伯略打量见礼。

见她们,一个身材娇小结发插簪施薄粉,&nbp;&nbp;一个魁梧高大垂鬟分肖髻涂胭脂。

小妇人是余家二郎妻,大娘子是段家虎儿。

二郎娘子道“小奴周氏,乃南乡余家妻,这是我妹虎儿。承蒙奉义恩助,我家才解了那桩灾祸……”

“今日前来不说报恩,只是还情……”

“这带了几块糟豆腐和小妹抓的山鸡,&nbp;&nbp;请府上笑纳。”

她把竹篮略提,&nbp;&nbp;福伯看一眼,&nbp;&nbp;让她们稍候,进家回禀。

不多时阿九迎出门,说“老夫人知你们远道而来,请你们入堂茶水款待,请进。”

二郎妻连使个礼数,暗拽虎妹。

虎儿只顾看堂上的金匾,迈步不看脚下,险些被门槛绊倒。

阿九略带笑意,让福伯去备茶,请她们堂内落座。

虎儿问金匾四字是什么,说“看着怪好看的?”

阿九伴看道“上面四字是【大节奉义】。这位妹妹就是南乡段虎儿?”

二郎妻忙点头。

虎儿问她“大姐如何知我?”

阿九笑道“听公子提过你,说你是少见的虎性女子。眼见果然如此。妹妹身魄真是壮如火焰,鬼见你都要躲着走。”

说着与她们落座攀谈,问余家近来如何。

三女说话间,陆夫人杨氏携丫鬟造访。

杨氏今日翠绿一身,面如春里桃花,&nbp;&nbp;笑容挂在嘴角,比前两次登门更显亲近。

自南乡斩妖道后,&nbp;&nbp;她从夫家、小弟口中获知自己性情变化之因。

这些日多在家思量,消除了对腹中胎灵的芥蒂。

今早她和官人、小弟做商议,想设宴答谢君子及两位仙家。

万山陆侯早有此意,也觉今日适合做宴,便两头分请刘家人。

杨万山比家姐来得早,他辰时不到便来,见世才说起‘家姐赔情礼谢之意’。

这次刘彦便不拒绝,二人闲话稍许,就骑马去东乡,面请于太公。

眼下杨氏登门拜府,乃请刘家老夫人,进到后院看佛家也在,一并相邀。

前堂,二郎妻和虎儿不知贵妇是官家夫人,笑说谈论她的打扮。

等阿九回来一问,二郎娘子便吓的不敢多留,带着虎妹匆忙告别。

虎儿不解她怕个什么,说“官家都说不关你家事,&nbp;&nbp;何故怕见官家妻?姐姐也只顾还情,&nbp;&nbp;也不提小妹的事。”

二郎妻舒缓心慌,出槐花巷才说“官家是官家,夫人是夫人。就算夫人不怪,但见我家人也碍眼。”

“妹妹的事,需当面和奉义大官人说。”

“今日他不在府上,如何说?”

“改回挑个好日子再来,我定帮你说。”

虎儿觉得是这个理,便不埋怨二姐,道“我要有你这细心眼就好。”

二郎娘子笑颜挽手妹子,说“你若能得抬举,进大官人府上当个丫鬟,不出三年也能得好心眼!”

“以后我还要高攀妹妹哩。”

虎儿听着高兴,兴兴说这事。

……

十几里外东乡,柴烟四起,乡里烟火气浓郁。

男子大多都上山拾柴,女子、老人、家小多在忙活。

要说往年冬日,乡里也无活计可忙。

乡人生计,全靠上山捡柴。

但今年乡里添了营生,各家捡来的柴枝不挑城里卖了,只供自家或乡邻使。

其原因就在‘汤圆’,亦多亏于太公指点。

当初制作汤圆方子一张榜,太公就瞧出里面营生,劝说东乡人做汤圆售卖,告知他们‘此乃一门长久生活计,做得好衣食无忧!’

开始只有几家尝试,怕手艺不行,不敢去城里卖,只在乡集上售。哪知生意极好。

乡里人一看就都做起汤圆,各家各户围绕汤圆讨活。

于太公又指点他们,别都在一处卖,各家分散开。

手艺好的包汤圆,手艺差的磨面粉,把乡亲一个个分散开,都不抢彼此营生,还能抱成一团经营。

小半月下来,乡人挣到银子,生活比往年都好。

今日刘奉义来到,乡人们喜气洋洋,多家煮汤圆想请君品尝。

此时,他和万山、太公、匡娘在周慕白家做客。

小院外乡人并肩接踵,周生父母在灶房煮汤圆。

他家也打算干此营生。

前两日商定婚事,于太公拿出二十两银做陪嫁,让亲家去杭州寻铺开买卖、卖汤圆,叫女儿以后过去帮衬。

周家三口各都应承,听从太公指点。

周母端来汤圆,刘彦、万山起身相接,先后品尝一个后夸赞,屋内气氛其乐融融。

刘彦说“慕白与匡娘成亲时,我当来道贺吃喜酒。”

“乡人以汤圆为营生,我亦乐见。今日不能白吃东乡美味,请慕白取来文房四宝一用。”

周生一听便知奉义要留墨宝,转身回房去拿。

待白纸铺桌,毛笔沾墨,刘世才运笔写下【东乡汤圆】四字。

四字未降真学,不是他吝惜文光,而是上次李家贺帖失窃,给他提了个醒。

不能乱赠文光,以免给受赠之家带来祸事。

但这四字,他却写得用心,字法透出字意。

东乡生员看后称赞,于太公点头拂须。

匡娘笑道“奉义吃东乡汤圆,又送【东乡汤圆】,当传为典故佳话。”

“这墨宝非赠我家,乃赠全乡百姓,不如做成匾额,挂在乡里祠堂。”

“有汤圆祖师亲赐墨宝,不怕营生不好!”

“娘子言之有理!”

周慕白抖擞精神,答谢刘奉义,其他众人纷纷随礼。

匡娘请着墨宝与乡人展示,众人笑逐颜开,朝屋里奉义作揖。

吃完周家汤圆,刘彦、万山不在乡里多留,走时邀太公午时赴宴。

出来东乡,两人腹中暖热,牵马步行。

杨万山说起一桩异事。

他说“近日钱塘江上闹妖,昨天钱塘张知县来临安借兵马。内兄让沈都头领二十弓手前去相助,不知能否除妖捉拿。”

刘彦略有惊讶,问“是何妖物?”

“尚不知晓。”

万山道“据说妖物有三个,变成人模样在钱塘江上作祟。百姓过江,他们便设法阻挠。不是让人答对,就是让人作诗,或者比踢蹴鞠。”

“过不了三关,便把渡船掀翻。”

“已有不少百姓溺死江水中。”

“昨日钱塘县来,还欲求世才,内兄告他‘奉义不善捉妖’。”

刘彦思说“钱塘江有灵,妖物在江上作祟,应焚香上表钱塘君,请君家调兵捉拿驱赶。”

万山道“世才有所不知,那钱塘县得罪过钱塘君,故此君家知此事也不帮他。”

两人说话上马,踏雪回城。

这时钱塘县衙,张知县叮嘱即将出行的押司“你此去莫要败露身份,只装作是县里员外。有戚家人相助,我想能请到刘奉义。”

“等他来到我县,我再当面与他说。”

押司问大人“若奉义果真不善捉妖,该当如何?”

钱塘县道“你没想透,我请他来,不是降妖捉怪,而是借其面求情。明白了?”

押司会意,拱手记下出衙门办差。

……



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